Зороастризмът е древна персийска религия, която възниква преди 4000 години. Това е първата монотеистична вяра в света и е една от най-старите религии, които все още съществуват.
Зороастризмът е държавната религия на три персийски династии до мюсюлманското завладяване на Персия през седми век от н.е. Понастоящем зороастризмът има около 100 000 до 200 000 поклонници по целия свят и се практикува като религия на малцинството в някои части на Иран и Индия.
Пророкът Зороастър се счита за основател на зороастризма. По-голямата част от онова, което знаем за Зороастър, идва от Авеста – колекция от зороастрийски религиозни писания. Не е ясно кога е живял пророкът.
Някои учени смятат, че той е съвременник на Кир Велики, цар на Персийската империя през VI в. пр.н.е., въпреки че повечето езикови и археологически доказателства сочат към по-ранна дата – някъде между 1500 и 1200 г. пр.н.е.
Смята се, че Зороастър е роден в днешния североизточен Иран или югозападен Афганистан. Може да е живял в племе, което е следвало древна религия с много богове (политеизъм). Тази религия вероятно е била подобна на ранните форми на индуизма.
Според зороастрийските древни текстове Зороастър получава божествена визия за върховно същество, докато участва в езически ритуал за пречистване на 30-годишна възраст. Зороастър започва да учи последователите си да се покланят на един Бог, наречен Ахура Мазда.
Зороастризмът оформя една от най-големите империи на древния свят – могъщата Персийска империя. Той става държавната религия на три големи персийски династии. Кир Велики, основател на Ахеменидската персийска империя, е благочестив зороастриец. Според повечето сведения Кир е толерантен владетел, който позволява на своите неирански поданици да изповядват собствените си религии. Той управлява според зороастрийския закон за аша (истина и правда), но не налага зороастризма на хората в завладените територии на Персия.
Вярванията на зороастризма се разпространяват в Азия чрез Пътя на коприната, мрежа от търговски пътища, които се простират от Китай до Близкия изток и в Европа. Някои учени смятат, че принципите на зороастризма са помогнали за формирането на основните авраамически религии, включително юдаизма, християнството и исляма, чрез влиянието на Персийската империя.
Зороастрийските концепции, включително идеята за един Бог, Рая, Ада и Деня на страшния съд, може би са въведени за първи път в еврейската общност на Вавилония, където хора от Юдейското царство живеят в плен от десетилетия. Когато Кир завладява Вавилон през 539 г. пр.н.е., той освобождава вавилонските евреи, за което те го почитат и до днес. Мнозина от тях се връщат в дома си в Йерусалим, където техните потомци помагат за създаването на еврейската Библия.
През следващите хилядолетия зороастризмът доминира над две следващи персийски династии – Партската и Сасанианската империи, до завладяването на Персия от мюсюлманите през седми век от н.е.
Мюсюлманското завладяване на Персия между 633 и 651 г. сл.хр. води до падането на Сасанийската персийска империя и упадъка на зороастрийската религия в Иран. Арабските нашественици налагат на зороастрийците, живеещи в Персия, допълнителни данъци за запазване на религиозните практики и прилагане на закони, за да им затруднят живота. С течение на времето повечето ирански зороастрийци приемат исляма.
Огънят и водата се разглеждат като символи на чистотата в зороастрийската религия. Зороастрийските места за поклонение понякога се наричат огнени храмове. Всеки огнен храм съдържа олтар с вечен пламък, който гори непрекъснато и никога не се гаси.
Според легендата огньовете в три древни зороастрийски храма идват директно от Бог Ахура Мазда в началото на времето. Археолозите са търсили тези места, въпреки че не е ясно дали наистина са съществували.
Зороастрийците правят за своите мъртви небесни погребения. Строят кръгли кули без покрив, наречени дахми или кули на мълчанието. Там труповете са изложени на стихиите и на местните лешояди, докато костите не са очистени и избелени. След това са събирани и поставяни във варови ями, наречени костници.
Дахмите стават незаконни в Иран едва от 70-те години на миналия век. Много зороастрийци днес погребват мъртвите си под бетонни плочи, въпреки че някои парси в Индия все още практикуват небесни погребения. Дахма остава в експлоатация близо до Мумбай, Индия, например.
Зороастризмът до голяма степен оформя мюсюлманската култура, тъй като ранните араби възприемат много от неговите принципи. Той има и своето влияние в западната култура.
Британският музикант Фреди Меркюри, вокалист на рок групата Куин, произхожда от семейство на индийски зороастрийци. Великият музикант умира от усложнения от СПИН през 1991 г., а погребението му в Лондон е извършено от зороастрийски свещеник.
Зороастрийският Бог Ахура Мазда служи като съименник на японския автомобилен производител Мазда Мотор Корпорейшън. Компанията се надява, че асоциацията с Бог на светлината ще освети имиджа на първите им превозни средства.
Американският писател Джордж Р. Р. Мартин, създател на фантастичната книжна поредица Песен за огън и лед, която по-късно е адаптирана от Ейч Би О в сериала Игра на тронове, взима идеята за легендата за Азор Ахай от зороастризма. В нея полубог воин, Азор Ахай, побеждава тъмнината с помощта на Р’хлор, Бог на огъня, който Мартин е създал по модел на Ахура Мазда.
