На най-големия гръцки остров Крит е родена първата европейска цивилизация. Никой не знае откъде са дошли древните жители на острова, нито дори как са се наричали. В съвременната историческа наука те са познати като минойци, като името им идва от това на легендарния владетел на острова, познат от гръцката митология – Минос.
Цивилизацията на остров Крит съществувала между 2800 и 1150 година преди новата ера. В годините на своето могъщество славата на критяните се носела из цялото Средиземноморие. Те били умели търговци, занаятчии и строители. Аристокрацията живеела в невероятен разкош. Царят на Крит бил същевременно и главен жрец. Той бил почитан повече от египетските фараони и имал божествен ореол за своите поданици.
На острова били построени цели комплекси от дворци, като най-голям от тях бил този в столицата Кносос. Неговото величие било връх в архитектурното майсторство и представлявало постижение в инженерната мисъл, недостижимо още векове наред за другите народи на Стария континент.
Древните критяни са наричани учители на гърците. Доказателство за силното влияние на Минойската цивилизация върху народите, населявали континенталната част на Гърция, са легендите за Крит, срещани в митологията. Най-известната от тях е легендата за Минотавъра и лабиринта в Кносос.
Културата, която критяните създали, оказала влияние на повечето народи в средиземноморския басейн. Тяхната писменост, известна като линеар А, е най-старата европейска азбука, послужила за основа на гръцката и латинската писменост.
На острова много популярни били ритуалните борби с бикове. За разлика от съвременните кориди обаче в провежданите на Крит участвали само млади момичета, които излизали на арената и под формата на танц обикаляли около разбеснелите се животни.
Краят на Критската цивилизация идва в мига на най-голямото ѝ могъщество. Изригването на вулкана Тера, разположен на близкия остров Санторини, последвано от земетръс и огромни вълни цунами, разрушило острова.
Последни изследвания показват, че около 1150 година пр. н. е. критската столица Кносос била най-големият град в Европа с население близо 90 хиляди човека. След изригването на Тера обаче градът е разрушен и в него остават не повече от 2 хиляди човека.
Критското царство никога не успява да се съвземе от природното бедствие и скоро то е унищожено от ахейците в Микена, покорили по това време голяма част от континентална Гърция.
Критската цивилизация потъва в забрава и е открита отново за света от известния археолог Артър Евънс през 1920 година. Заради огромното значение на тяхната култура съвременниците на Евънс наричат критяните първите европейци.
Коментари