Преди пристигането на Христофор Колумб и преди колонизацията, цивилизациите на местни народи процъфтяват в Централна и Южна Америка в продължение на хиляди години. Те построили огромни градове, масивни храмове и мрежи от пътища и мостове. Имали съвършени методи за напояване, земеделие и инженерство. Практикували религии, били умели астрономи и математици, говорели на свои езици, създали изкуство и спортували.
Цивилизациите на маите, ацтеките и инките са най-известните сред тези култури и всяка от тях има своя уникалност и принос към света. Изключително интересна е историята на ацтеките не само заради силно трагичните елементи в нея, но и заради нейните достижения.
Произход на империята на ацтеките
Според легендата ацтеките са пристигнали в Мексиканската долина от Ацтлан, за който се смята, че е някъде в северна посока. В превод мястото се определя като бяла земя или земя на бели чапли. Тези мигриращи групи вероятно са били ловци и събирачи от Северозападно Мексико, номади. Те са били опитни ловци и воини, и се отнасяли враждебно към установените жители на Мексиканската долина. Според техните легенди са доведени в Мексиканската долина от техния главен бог Уицилопочтли.
Голяма част от долината вече била населена, добрата земеделска земя била заета, така че ацтеките се заселили на остров в западния край на езерото Тескоко. Те построили своята столица Теночтитлан на мястото, където видели орел. Той бил кацнал и стискал змия в ноктите си според легендата.
Съвременната археология обаче представя друга картина на произхода на ацтеките. Хората, които по-късно стават известни с названието ацтеки, били една от многобройните говорещи науатъл групи в Мексиканската долина. През XII век много от тези народи създали независими общества. Основната политическа форма на тези групи били градовете държави. Това били независими политически единици със собствени армии, идентичност и политически и религиозни структури.
Отначало, както гласи легендата, ацтеките водели незавидно съществуване на своя остров, практикувайки земеделие и изградили малко селище, което постепенно се разширило. Като отлични воини, те често воювали с другите народи от региона. Друг път те се включвали като наемници в многобройните войни, в които участвали жителите на долината. Ацтеките постепенно започнали да доминират над околните племена и градове държави в региона.
Създаване и възход на империята на ацтеките
През 1427 година избухва войната с тепанеките. В тази война поредният им владетел - Ицкоатъл създава съюз със съседните държави Тескоко и Тлакопан, два от по-мощните градове държави в региона. Така се създава Тройният съюз, който е началото на Империята на ацтеките. Отначало трите града управляват долината относително равноправно. Но постепенно ацтеките печелят еднолична политическа власт и хегемония в региона.
Ацтеките управлявали чрез политика на непрекия контрол, която се състои в това, че не се намесвали пряко в политическите, културни или религиозни институции на завладените групи. Докато провинцията или територията плащала необходимите данъци на империята на ацтеките, те не се намесвали в дейността на местните водачи.
По време на управлението на Монтезума I, от 1440 до 1469 година, ацтеките разширили границите си на юг до долината на Оахака, на запад до Тихия океан и на изток до Мексиканския залив. С тези нови региони, добавени към империята, търговските стоки и данъците започнали да се вливат мощно в Теночтитлан.
Империята на ацтеките се разраствала малко по малко, като всеки владетел разширявал територията на ацтеките чрез завоевания и съюзи.
Ацтеките поддържали своята империя чрез сложна данъчна система. Имали редовна система на данъчно облагане, която била сравнима с това, което правели римляните и гърците. Какаовите зърна и памучните тъкани, които са мезоамериканските форми на разплащане, били основните форми на данъчно облагане, които подчинените пламена плащали на ацтекските си господари. Какаовите зърна са използвани за малки сделки, докато памучните тъкани били използвани за по-големи.
Ацтеките поддържали своята империя и отблъсквали съперниците си с добре обучена армия. Всички ацтекски момчета са били обучавани от ранна възраст за война в специални военни подразделения.
До началото на XVI век империята на ацтеките била в апогея си. Добре организирана, със сложна бюрократична система, която включвала губернаторите, войниците, съдилищата, събирачите на данъците и гражданските и религиозните служители.
На върха на тази йерархична система бил владетел, наричан тлатоани на науатъл. Владетелят управлявал над 5 до 6 милиона души на огромна територия с около 400 до 500 градове държави. Теночтитлан била столицата на ацтеките - процъфтяващ град с приблизително 400 000 жители, което я прави по-голяма от повечето големи европейски градове по същото време. Теночтитлан бил град с пирамиди, храмове, дворци, изкуствени резервоари за прясна вода и градини, а хората били изхранвани с отлично развито земеделие.
Религията на ацтеките
Ацтеките са политеисти като религиозно вярване. Те омилостивявали с човешки жертвоприношения на пленници много богове, всеки с различна сила, характер и символи. Не по-малко от 200 богове са съставлявали пантеона на ацтеките.
Главният бог на пантеона на ацтеките е Уицилопочтли, богът на войната. Той се свързва със слънцето и огъня и често е изобразяван като воин, украсен с цветни пера на колибри и носещ щит в едната ръка и змия в другата. Долната част на лицето му е типично синя, докато горната част е черна.
Също толкова важно ацтекско божество е Кетцалкоатъл, чието име означава перната змия. Той е богът на светлината, мъдростта и изкуствата и ацтеките го свързвали с вятъра и планетата Венера. В културата им той е дал на ацтеките книгите, календара и царевицата.
Тецкатлипока, което означава димящо огледало, е ацтекският бог на съда, земята, гадаенето, магьосничеството и нощта. Въпреки че е невидим, той често е изобразяван с черни и жълти ивици през лицето му, пера на чапла на главата, миди на китките и глезените му и цветен щит. Той също така носи огледало от обсидиан, което използва, за предсказване на бъдещето и за четене на мислите на хората.
Ацтеките почитали бога на дъжда Тлалок, изобразяван в мезоамериканското изкуство с маска със стърчащи зъби, подобни на тази на ягуар. Тлалок се свързва със земеделието, плодородието и бурите. Наред с тях са много други божества.
Разпадане на империята на ацтеките
По времето на Мотезума II, в началото на XVI век, империята на ацтеките е била в най-голямото си териториално разширение. През 1519 година обаче испанецът Ернан Кортес нахлува в Империята на ацтеките. С 500 испански войници той пристига във Веракрус и продължава да напредва навътре в страната, съюзявайки се с няколко местни племена, които искат да отхвърлят управлението на ацтеките.
Така при пристигането си до Теночтитлан, Кортес вече командва хиляди воини, всички с намерението да сринат империята на ацтеките и да разграбят града. Ацтеките, под ръководството на новия си владетел Куаутемок, отначало оказват силна съпротива. Но оръжията и кавалерията на испанците, както и на враждебните местни племена, се оказват по-силни от тях.
През 1521 година Кортес и неговите съюзници успяват да превземат града. Но силата на оръжията не е единственият фактор, довел до гибелта на ацтеките. Европейските болести, особено едрата шарка, са изиграли решаваща роля за победата на Кортес. Местното население просто не е имало имунитет и болестта е опустошила региона, убивайки хиляди от тях.
Мястото на ацтекската култура в световното културно наследство
Днес ацтеките са известни като свирепи воини, извършвали смразяващи кръвта човешки жертвоприношения. Това обаче не може да изтрие истината за тях като създатели на най-сложната цивилизация в Мезоамерика. Ацтекските занаятчии са създали едни от най-значителните произведения на изкуството в Северна и Южна Америка и техните камъни, пера и керамични изделия сега са изложени в музеи по целия свят.
