През първия век на новата ера гръцкият историк Плиний Стари за първи път използва названието Европа като име на земите, които по-късно са дали названието на целия континент.
Съвременен анализ на името Европа показва, че то е съставено от частица със значение на хубаво и санскритската дума за форма. И тъй като става въпрос за жена, то Европа може да се преведе като хубавица, жена с красиви форми.
Коя е тази красавица, на която е кръстен континент?
Легендата разказва, че тя е дъщеря на царя на Финикия Агенор. Европа имала красота, съперничеща на тази на богините.
Веднъж девойката сънувала пророчески сън. Азия и земите, отделени от материка с море, се преобразили в жени, съперничещи си за нея. Азия, която отгледала Европа, трябвало да отстъпи.
Европа се помолила на боговете да я закрилят от нещастия, защото се уплашила от съня си. Заедно с други девойки, тя отишла навън да се забавлява и да бере цветя. Там била забелязана от Зевс, който решил да я открадне, поразен от нейната красота. Той се преобразил на белоснежен бик със сребърен знак на челото и с рога от злато.
Всички девойки били възхитени от бика и започнали да го галят по челото. Той коленичил през Европа и тя се качила на гърба му. Тогава бикът побягнал с нея към морето, хвърлили се в него и заплувал, а сам бог Посейдон им правел път в морската шир.
Когато стигнали на остров Крит и Европа слязла от гърба на бика, той се превърнал в самия върховен бог Зевс. От съюза им се родили трима синове - Минос, Радамант и Сарпедон.
Зевс трябвало да се върне отново към висшите си задължения, а Европа се омъжила за царя на Крит - Астерион.
На раздяла Зевс подарил на Европа кучето Лайлапа, а на царя на Крит дал пеликана Талос, който обикалял острова като техен пазител. На небето върховния бог поставил белия бик. Така се появило съзвездие Телец, което да напомня на Европа за времето, когато била открадната от Азия и пренесена до Крит.
Европа била не само много красива, но и с благ характер и обичала хората. Те толкова много се възхищавали на прекрасната девойка, че нарекли на нейно име целия материк.
След смъртта на цар Астерион властта на острова останала за синовете на Зевс и Европа.
