Трите най-изявени клана в средновековното японско общество, които са създавани по подобие на шотландските кланове с многобройни членове и силно влияние в историята на народа си, са Минамото, Фудживара и Тайра.
Кланът Минамото произхожда от императорското семейство, по-специално от седмия син на императора. Тъй като е роден много късно, седмият син няма място в линията на наследяване на престола.
Императорът обаче дал на сина си името Минамото, което означава източник, произход, в знак, че принадлежи на управляващата фамилия. Така кланът Минамото се разраства бавно, достигайки такава политическа известност и богатство, която му позволява да създаде свой шогунат и да управлява Япония като военна диктатура повече от 1 век. Това се дължи най-вече на един член на този клан - Минамото но Йоритомо - първият японски шогун.
Първият шогун е роден през 1147 година и умира през 1199 година. Времето на ранното средновековие в Япония е особено размирно. Макар да е с аристократичен произход, той няма шанс да постигне това, което иска, само заради произхода си. Нужно е да си пробива път към върховете с военни действия.
Ранните си години той прекарва прокуден от родното си място, след като баща му е победен от противниковия клан Тайра, и се намира под наблюдение на клана. Успява да избяга и събира значителна армия, която да тръгне срещу клана Тайра, привличайки дори някои от членовете на този враждебен клан под знамената си. Опитът да бъде победен кланът Тайра в една битка не успява, 1184 година се оказва не особено плодотворна за армията на Йоритомо, в която военачалници са и братята му.
Императорът се опитва да ограничи властта на Минамото, но той успява да наложи на управляващата фамилия създаване на шуго и джито - местно управление на васалите на Минамото.
Подкопавайки местната административна власт и тази на централното правителство, Йоритомо но Минамото създава властова структура, независима от столицата Киото. След победата над Фудживара през 1185 година и след смъртта на стария си съперник Го- Ширакава през 1192 година Минамото се превръща във върховен главнокомандващ на феодалите в Япония.
Шогунатът Камакура, който той създава, е окончателно завършен и кланът на практика управлява Япония.
Следващите години от управлението му, до смъртта му през 1199 година усилията на първия шогун са насочени в посока да облекчи напрежението между военните благородници и придворните аристократи, между двора в Киото и правителството в Камакура, където е базиран шогунатът.
Първият шогун често е обвиняван от историците в жестокост заради убийството на близки роднини - братовчеди и братя, но времената тогава са особено трудни и Минамото но Йоритомо е принуден да предотвратява раздорите между васалите си, за да запази единството на клана и да гарантира неговото върховенство в една изключително сложна обстановка.
Коментари