Златният телец е бил издигнат в култ от израилтяните. Поклонението пред изображения на телци и бикове било разпространено при семитските народи, като телецът или бикът се възприемали като символ на могъществото.
Арон, а след тово а и Йеоровоам се опитвали с помощта на Златния телец да изразят могъществото на Бог. В различни езически изображения фигурата на бика или телеца служи като пиедестал за фигурата на божество. Затова вероятно Арон и Йеровоам се опитали да създадат трон за невидимия Бог на Израел.
Смята се, че култът към бика Апис в древен Египет, който бил известен на израилтяните, е вдъхновил създаването на Златния телец. Според Библията Бог призовал Моисей да се качи на планината Синай.
Моисей обещал на народа си, че ще се върне след 40 дни, но евреите сметнали за първи ден деня, в който Моисей се качил на Синайската планина. Така те очаквали пристигането му с един ден по-рано.
След като настъпил 40-я ден според евреите, те решили, че нещо се е случило с Моисей и той няма да се върне. Тогава се изплашили , че няма кой да ги поведе и те направили Златния телец, за да бъде техен водач.
Когато Моисей слязъл от планината, той се ядосал, че евреите ги няма, и счупил скрижалите, а след това счупил и Златния телец. След което събрал синовете на Левий и им казал, че трябва да убият приятелите си, близките си и така за една нощ били убити три хиляди души.
Златният телец преминава през цялата еврейска история. Когато Йеровоам, цар на северното израелско царство поискал да постигне религиозна независимост, той направил два златни телеца. След като идолопоклонничеството претърпяло крах, култът към Златния телец продължавал до падането на северното царство.
Фигурата на телеца не присъства току-така в библейската история. Според нея евреите дали златото си на Арон, той го хвърлил в огъня и оттам излязъл Златният телец.
Но според друга версия евреите трябвало да изпълнят обещание, дадено на Йосиф, преди да тръгнат от Египет. Те му обещали да вземат със себе си костите му. След смъртта на Йосиф тялото му било положено в саркофаг и пуснато на дъното на Нил. Когато поискал да го издигне на повърхността, Моисей хвърлил в Нил дъсчица с думите "але шор", т.е. "стани, бик" – и саркофагът изплувал на повърхността.
Евреите взели останките на Йосиф и ги понесли със себе си. Но дъсчицата била задържана от един от тях. Когато до Синайската планина Арон хвърлил златото в огъня, този евреин хвърлил дъсчицата в пламъците и от тях излязъл Златният телец.
В новоевропейската култура Златният телец е символ на власт, пари, алчност.
