Кошмарите се делят на две категории - посттравматични кошмари и стресиращи сънища, причинени от заобикалящата среда. Последните имат митологичен/фантастичен корен и често могат да бъдат причинени дори и от страшен филм, който сте гледали. Изразяват се в постоянно чувство на обреченост и заплаха за живота.
Психолозите обикновено определят кошмарите като ужасяващ сън. При повечето деца се наблюдават кошмари, но те обикновено ги превъзмогват. По-обезпокояващи са кошмарите при възрастните. При тях този вид сънища не са свързани с ужасите от телевизията.
Най-честите причини за лоши сънища при хората в напреднала възраст са поради факта, че те се страхуват от деня в реалния свят и проблемите им се пренасят и в съня. Друга причина е невъзможността да се постигнат високите цели, които си поставят в ежедневието.
Много от възрастните хора, страдащи от кошмари, разказват, че винаги са имали ярки и пълни с подробности сънища. Психолозите смятат, че страшните неща, които сънуват хората, до голяма степен са свързани и с богатото им въображение.
Честа причина за кошмарите могат да бъдат и някои видове лекарства. Такива са медикаментите срещу маларията и повечето антидепресанти. Те увеличават тревожността до степен, в която тя влие дори и на сън. Лошите сънища се появяват и при събуждане на лош спомен от миналото. Дори и моментно напомняне на неприятен инцидент от детсвото например може да причини неспокоен сън вечер.
Повечето хора изпитват облекчение, когато се събудят след кошмар. Има и такива, които изпитват удоволствие от кошмарите си, като описват преживяното от тях на сън като тръпката от филми на ужасите.
Основен въпрос, който всеки психолог пита пациент, сънуващ кошмари, е: Как си обяснявате своя сън? Например, ако пациентът е сънувал, че го гони чудовище, лекарят се опитва да определи какво асоциира човекът с митичното същество.
Сънуващите кошмари трябва и да помислят как са се чувствали по време на съня и да потърсят същото чувство и през ежедневието си. Така те могат да намерят корена на проблема си. Не на последно място, при повтарящи се кошмари през нощта се запитайте какво е било различното през деня ви.
