През последните 1 милион години Земята влиза и излиза от ледникови епохи. Събитията се случват като по часовник – вледеняването на планетата ни се случва през около 100 хиляди години. Доскоро науката не беше установила защо точно преминаваме през подобни епохи.
До този момент през близо 5-милиардната история на земята тя е преминала през около 5 големи ледени епохи, някои от които са траели по стотици милиони години. През самите ледникови епохи може да има моменти на затопляне. Последната ледена епоха е приключила преди близо 12 хиляди години. Представете си ги така: това са много дълги и много студени зими. По-късно става ясно, че реално ледниковите епохи имат ползи.
Тази идея възниква през 70-те години на 19. век. Според учените, една от причините е силно увеличена концентрация на въглероден диоксид. Хипотезата възниква през 2000 г., когато Ричард Коуен предполага, че причината за натрупването или намаляването на концентрацията на въглероден диоксид са вулканите.
Възникването на ледниковите епохи според Милутин Михалкович може да се дължи и на малки промени в орбитата и наклона на земното кълбо, които обаче с времето оказват влияние, карайки планетата ни да премине през ледников период през определено време. Такива фактори са формата на земната орбита около Слънцето, наклона на оста и колебанията на земята по тази ос.
Така количеството на въглероден диоксид във въздуха варира. Учените успешно свързват преминаването през ледникови периоди с количеството на въглероден диоксид, установявайки, че този газ се поглъща от всички океани и морета на земята, тоест от Световния океан. До подобно заключение се стига, след като специалисти изследват подводни скали от дъното на океаните. Тези, датиращи от периоди през 100 хиляди години, са наситени на въглероден диоксид.
Смята се още, че ледниковите епохи помагат за приспособяването на човечеството чрез спадане и увеличаване на нивата на водата в Световния океан. Чрез спадането се осъществява успешно преминаване между различните континенти. Тази теория обаче днес не е подкрепена с научни доказателства.
