Човешките жертвоприношения може да изглеждат брутални и кървави за съвременните социални стандарти, но тези практики са били нещо съвсем обикновено за древните общества.
Много изследователи са на мнение, че този вид формализирано убийство за умилостивяване на различните божества е изиграло основополагаща роля в изграждането и поддържането на стабилни общности със социални йерархии.
Ново проучване на учени от университета на Уелингтън, Нова Зеландия, направено сред 93 култури в Азия, Океания и Африка, доказа, че тази кървава религиозна практика е помогнала също така за създаването на висшите класи и класовата система.
Човешкото жертвоприношение било широко разпространено в тези така наречени Австронезийски култури. До него се прибягвало като крайна мярка за наказание, при погребения на важни особи и дори за освещаване на нови сгради и лодки.
Жертвите обикновено били на най-ниското ниво в социалната стълбица, дори роби, а тези, които ги принасяли, имали висок социален статус. Те били свещеници, вождове, богати търговци, като всеки от тях използвал жертвоприношенията и за да насади чувството на страх сред ниските слоеве на обществото.
В зората на Европейската колонизация конкистадорите били ужасени от ритуалните човешки жертвоприношения на ацтеките. Изследователи на този исторически период твърдят обаче, че именно този зловещ обичай бил форма на социален катарзис. Той служил като оправдание за политически конфликти, обществен градеж и дори за източник на протеин в обществата, където канибализмът се практикувал.
Учените се спрели на района на Океания и Югоизточна Азия, тъй като в тази част на света съществували и съществуват голям брой малки общества с различни социални структури, вариращи от елитарни общества до сложни граждански правителства. Точно и поради тази причина изследователите смятали, че районът е естествена лаборатория за междукултурни проучвания.
Във всяка от изследваните култури учените отчели дали в нея съществувала практиката за човешкото жертвоприношение, каква е степента на развитие на социалната йерархия преди идването на европейците, до каква степен обществото е разделено на класи.
Оказало се, че предколониалните култури, при които липсвала разлика в богатство и ясно изразено положение в обществото, не познавали човешкото жертвоприношение.
В другата крайност са тези, които практикували кървавия ритуал. Те имали ниска, средна и висша класа, жречески прослойка и аристокрация. Точно това накарало учените да заключат, че пътят до съвременното общество е бил дълъг, кървав и изпълнен с редица социални несправедливости.
