По време на управлението на крал Луи XIV един загадъчен мъж прекарал десетки години, заключен в Бастилията и други френски затвори. Самоличността му е истинска енигма, тъй като през цялото време той носил маска.
Маската била изработена от плътно черно кадифе и покривала цялото лице на затворника. Никой така и не узнал името му или точната причина, заради която е лишен от свободата си.
Много от съвременните историци са открили достатъчно доказателства за съществуването на този анонимен затворник. Неговият живот е вдъхновение за Александър Дюма и Волтер, които, за да засилят драматизма на героя си, описали маската му като желязна.
Стотици са хората, които са спрягани за мистичния човек зад маската, като сред тях са член на кралското семейство, изпаднал в немилост френски генерал и дори популярния драматург Молиер.
Историческите доказателства обаче сочат, че само двама от потенциалните затворници са били в ареста в същия исторически период. Единият е Еркол Матиоле, а другият – Есташ Доже.
Матиоле е италиански граф, който една вечер е отвлечен и вкаран в затвора заедно с прислужника си, след опит да саботира Луи XIV при превземането на италиански земи през 1678 година. Псевдонимът му като затворник бил Маршиоли и се твърди, че бил погребан с маска на лицето.
Открити документи от времето на Луи XV и Луи XVI свидетелстват за заключен италиански благородник с маска на лицето.
Друга теория обаче твърди, че Матиоле е починал по-рано от времето, в което започва да се говори за човека с желязната маска. Според някои историци зад маската е бил Есташ Доже.
Неговата заповед за арест е издадена през 1669 година. Към нея е бил прикрепен указ от царския министър, инструктиращ тъмничарите да ограничат по всякакъв начин разпространяването на самоличността на затворника, а изтичането на информация се наказвало със смърт.
Към затвора Доже е транспортиран чрез напълно покрито превозно средство, така че никой да не види лицето му. Конспирациите около него обаче не спират до тук, като се твърди, че името му е само псевдоним, с който да се скрие благородният му произход.
Някои легенди разказват, че Доже в аристократ, организирал убийството на Луи XIV, а според други той е бил брат-близнак на френския крал и потенциален конкурент за трона.
