Въпреки че днес от холера умират много малко хора, тя си остава една от най-опасните инфекции. По данни на Световната Здравна Организация ежегодно се регистрират по между 3 и 5 млн. нови случаи на холера, от които загиват между 100 000 и 120 000.
Години наред тя е всявала ужас у древните хора. Епидемиите от холера са отнемали хиляди човешки животи. Тя се появява за пръв път през 19 век в Европа, когато убива милиони.
Екип от австралийски и канадски учени успя да идентифицира щам на бактерия на холера, отговорен за пандемията. Те са установили секвенцията на генома на този патогенен микроорганизъм.
За своето проучване учените се сдобили с генетичен материал от червата на жертва на епидемията. Те се пазели в Музея за медицинска история във Филаделфия от 1858 година, няколко години след холерна епидемия там.
Бактерията причинител на холерата е така нареченият холерен вибрион. Той се развива във вода и с него се потвърждава единият от двата причинителя на пет от седемте големи епидемии през 19 в. в Европа – класическа холерна бактерия.
Всички епидемии на холера водят своето начало от района на Бенгалския залив. Произходът на бактерията-причинител дълго не бе открита, тъй като до момента учените не са имали образец, който да изследват.
Откриването и става още по-трудно и от факта, че се крие в червата на заразените и не може да бъде открита в костите или зъбите. Така практически няма останки от ДНК на бактерия.
От получените тъкани, запазени в музея, учените използвали проба от чревна тъкан на мъж, починал от холера през 1849 г. Те установили, че този щам на бактерията, наречен класически, и вторият (El Tor) са съжителствали при хора в продължение на векове, преди избухването на епидемиите през 19 в.
Причина за внезапната промяна все още се търси. И до днес епидемиолозите са озадачени от произхода на вибриона. Съществуват редица случай източник на заразяването да стане дори малък горски извор, от който години наред хората са ползвали вода. Явно подобен е бил случая и през 19 в.
