През 2 хил. пр. Хр. в региона на Средиземно море в резултат на появата на индоевропейци и по време на Великото преселение на народите по долното течение на река Дунав започва да се говори за елини. От 1800 г. пр. Хр. те започват да се установяват по своите земи между Йонийско и Егейско море. Започва сливането на ранните гърци с техните предшественици, известни като микенска цивилизация. Те достигат Родос и Кипър и бреговете на Мала Азия, а след това Крит. Тяхната миграция е последвана от тъмните векове - това са два века на хаотични движения на племена в Гърция. Края на този период е към 900 г пр. Хр., когато разпределението на Гърция между различните племена е напълно завършено.
През 800 г. пр. Хр. има още едно разширяване чрез създаването на колонии. Бреговете и островите на Анадола са заети от дорийци и йонийци и еолийци. Колониите достигат до Черно море на север, минават през източната част на Средиземно море, достигат делтата на река Нил и долните части на Италия.
Въпреки огромните територии, които обхваща елинската цивилизация, хората са се чувствали като един народ, а големите спортни състезания са имали обединяващ ефект. Елините притежавали силен интелект и гъвкаво въображение. Те са се възползвали от своите познания и постигат много по отношение на астрономията и математиката, стават учредители на европейската философия и наука. Постиженията им в архитектурата също са значителни.
Силната политическа мисъл на елините произвежда различни системи на управление, а в днешните конституционни модели има взети части именно от гръцките модели. Като цяло политическото развитие на древните гърци минава през няколко периода: Първо е властта на царете, след това феодален период, през олигархия от благородни земевладелци до различните степени на демокрация. Често е имало и периоди, когато отделни лица завземат властта в градовете-държави и управляват като тирани.
Въпреки непрекъснатите вътрешни спорове, гърците успяват да се пазят от азиатските набези. Заради съпротивата на гърците през 5 в. пр. Хр. те достигат своя най-силен период. В класическия период на Атина постиженията оставят траен отпечатък, но политическите борби между Спарта и Атина отслабват значително мощта на гърците.
